Stephen Wilhite, uno de los principales inventores del GIF o formato de intercambio de gráficos, falleció el pasado 14 de marzo a causa del COVID-19, a los 74 años, de acuerdo con su familia. En el obituario se destaca que permaneció siendo un hombre “humilde, amable y bueno”.
La creación de Wilhite es ahora una de las preferidas para compartir reacciones, felicitaciones, bromas y, en especial, memes en las redes sociales. Fue desarrollada mientras el informático estadounidense trabajaba en la compañía CompuServe, en la década de los 80. Él se retiró a inicios del siglo XXI, pero su invención despegó.
Pero los memes no fueron la razón por la que Wilhite creó el GIF. Era, originalmente, una manera de distribuir imágenes de alta calidad y alta resolución en color, en una época en que las velocidades de internet estaban en la “era de hielo”.
“Si quieres gráficos comprimidos y sin pérdida de calidad, no hay nada mejor que el GIF”, aseguró Sandy Trevor, el jefe del equipo de CompuServe en el que trabajó Wilhite. La primera imagen fue la de un avión, al parecer. Pero el que le dio un empujón a la fama fue el antiguo navegador Netscape, cuando permitió el formato GIF en su actualización de 1995, incluyendo las animaciones.
The GIPHY team is sad to hear of the passing of Stephen Wilhite, the creator of the GIF file format.
GIPHY was built on a sincere love for the GIF — and we are indebted to the creativity and vision of Mr. Wilhite 💕 pic.twitter.com/CTPS895wCQ
— GIPHY (@GIPHY) March 23, 2022
Wilhite se retiró de CompuServe a fines de la década de los 90, debido a un derrame cerebral. La compañía fue adquirida por AOL en 1998, que ese mismo año dejó expirar la patente del GIF, por lo que el formato pasó a ser de dominio público.
Desde entonces, el GIF se paseó por las redes sociales, empezando por MySpace, y pronto se nutrió de secuencias de películas y series de TV, sin tener que pedir permiso o infringir licencias o derechos de autor.
Por cierto, la duda sobre cómo pronunciar las siglas (¿guif o yif?) se disipó en 2013, cuando Wilhite habló con The New York Times y estableció que la pronunciación correcta es /yif/ (jif, en inglés). “Fin de la historia”, señaló entonces.
Por si a alguien le quedaban los deseos de discutir, Wilhite lo repitió ese mismo año durante la ceremonia en que recibió un premio Webby a los logros de su vida (E).